美容整形外科は、近年では形成外科の1分野と認識されています。美容整形外科が大学病院などに設置されていますが、美容整形外科が大学病院や総合病院に置かれたのは、つい最近のことになります。また、整形クリニックに関しては、大多数の人が「整形外科」や「美容整形外科」と呼ぶのではないでしょうか。この「美容整形外科」という呼び方やこの分野の施術は、一般には整形手術、美容形成手術、美容整形手術などと言われることが多く、容整形外科というのはは法律的な根拠のない俗称であり、正しくは美容外科手術と呼ぶべきだと言えます。
美容外科は、人体の機能上の欠損や変形の矯正よりも、専ら美意識に基づく人体の見た目の改善を目指す臨床医学の一つで、独立した標榜科目です。形成外科の一分野である認識もありますが、歴史的には美容外科は大学病院などで扱われず、街の開業医たちによって技術が育まれてきた異色の側面がありました。
形成外科は、病気や怪我などによって欠損してしまった体の部位を、外見的にも機能的にも補完させるのが目的です。美容整形外科は、こうした考え方が美的な感覚に寄ったところから派生したと言うことになります。